影片描写了农村姑娘山花在“农业学大寨”运动中，坚持以粮为纲，带领白石滩群众战胜重重自然灾害，揪出搞破坏的暗藏敌人，完成了劈山开河筑坝造地的伟大工程。
钱塘江又称“罗刹江”，自古江潮汹涌，沙地人生长于斯，饱经潮灾。试图自杀的青年江平远被潮水带到桃源村，结识了心怀执念的老金，桀骜年迈的福伯，憧憬美好的小妹等。见证了他们为守住仅存的耕地，在历经一次又一次的失败后，仍怀着渺茫的希望筑堤挡潮。屡遭冲毁的堤坝再次被筑起，却遭台风来袭。风雨过后，浑身泥泞的江平远看见了传说中的潮汐之树。影片以诗意的影像美学，构筑了一部江南特色的造地史诗。